젊다고 안심은 금물, 무릎 연골연화증 조기 관리가 핵심 [노경선 원장 칼럼]

노경선 대표원장

[미디어파인 전문칼럼] 젊은 연령층에서는 무릎 통증이 일시적인 피로감이나 단순한 근육통으로 여겨지는 경우가 많다. 그러나 지속적이거나 반복적으로 통증이 발생한다면 연골 손상을 의심해볼 필요가 있다. 대표적인 질환이 바로 무릎 연골연화증(Chondromalacia Patellae)이다.

무릎 연골연화증은 무릎 관절을 덮고 있는 연골(물렁뼈)이 부드러워지고 약해지는 질환으로, 정상적으로 단단해야 할 연골이 연화되어 충격 흡수 기능이 저하되고, 결국 통증과 염증을 유발하게 된다. 관절 연골은 뼈의 끝부분을 덮어 마찰을 줄이고, 움직임을 부드럽게 해주는 완충 역할을 한다. 이 연골이 손상되면 뼈끼리 직접 마찰을 일으켜 통증과 염증, 그리고 운동 제한이 발생할 수 있다.

연골연화증은 외상성 요인과 비외상성 요인 모두에서 발생할 수 있다. 무릎을 강하게 부딪히거나, 골절•탈구 등 외상을 입은 경우뿐 아니라 외상이 없더라도 갑작스럽게 무리한 운동을 하거나 무릎을 반복적으로 과사용할 때도 생길 수 있다. 특히 활동량이 많은 젊은 여성에게서 상대적으로 자주 발생하며, 무릎에서 소리가 나거나 통증을 호소하는 경우가 많다.

주된 증상은 무릎 앞쪽, 특히 슬개골(무릎뼈) 주변 통증이다. 달리기, 계단 오르내리기, 쪼그려 앉기, 또는 장시간 앉았다 일어설 때 통증이 심해지는 양상을 보인다. 비행기나 자동차 안에서 오랜 시간 무릎을 굽힌 채 앉아 있다가 일어설 때 뻣뻣함과 통증이 느껴지는 경우도 흔하다. 이외에도 무릎을 움직일 때 ‘딸깍’거리는 마찰음이 들릴 수 있으나, 소리가 난다고 해서 반드시 연골 손상이 있는 것은 아니다.

연골연화증의 초기 단계에서는 생활습관의 교정이 가장 중요하다. 쪼그려 앉기나 무릎을 꿇는 자세처럼 무릎에 지속적인 압박을 주는 자세는 피해야 한다. 연골의 연화가 진행 중이라도 일정 수준의 자가 회복 능력이 남아 있을 수 있으므로, 무릎 하중을 줄이는 것이 회복에 도움이 된다.

또한 과체중은 무릎 관절에 추가적인 부담을 주어 연골 손상을 악화시킬 수 있으므로 적절한 체중 유지가 필수적이다. 운동은 피하기보다, 허벅지 앞쪽(대퇴사두근)과 뒤쪽(햄스트링) 근육을 강화하는 스트레칭•요가•저강도 근력 운동을 병행하는 것이 좋다. 증상이 경미한 경우에는 2~3개월간 충분한 휴식과 꾸준한 근력 운동으로도 증상의 호전을 기대할 수 있다.

무리한 등산이나 계단 오르기, 점프 운동 등은 피하고, 수영이나 실내 자전거(cycling)와 같은 저강도 운동을 통해 무릎에 충격을 최소화하면서 관절 주위 근육을 강화하는 것이 바람직하다.

비수술적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나, 슬개대퇴관절의 정렬 이상이나 구조적 변형이 동반된 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 그러나 연골연화증은 대부분 보존적 치료로 증상을 완화할 수 있으며, 조기 진단과 꾸준한 관리가 이루어진다면 충분히 회복이 가능하다.

연골연화증은 노화나 관절염처럼 중장년층에만 나타나는 질환이 아니다. 젊은 연령층에서도 활동량이 많거나, 무릎에 반복적인 부담을 주는 생활습관이 있다면 발생할 수 있다. 무릎 통증이 지속되거나 계단을 오를 때 통증이 느껴진다면 단순 피로로 넘기지 말고, 전문의의 정확한 진단과 상담을 받는 것이 바람직하다. 초기에 적절한 관리가 이루어진다면, 수술 없이도 충분히 좋은 예후를 기대할 수 있다.(우신향병원 노경선 대표원장)

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